在军事题材的电影、电视作品中，我们每每看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战计划。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按必然的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型即是沙盘。沙盘分为轻便沙盘和永远性沙盘。 轻便沙盘是用泥沙和兵棋在场地上临时堆制的；永远性沙盘是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、纸浆等材料制作的，能永远留存。沙盘具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。沙盘的用途广泛，能形象地显示作战区域的地形，表示敌我阵地组成、兵力布置和武器配置等环境。军事指挥员常用以研究地形、敌情、作战计划，构造协同动作，实施战术操练，研究战例和总结作战履历等。 沙盘还常用来制作经济发展规划和大型工程建设的模型，其形象直观，颇受计划计划者和工程手艺人员的青睐。